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Au lecteur

[NP1] Le sujet de cette tragédie est assez fameux pour n’être pas ignoré de ceux qui la liront, puisque les plus beaux gestes¹ de celui qui en est le héros sont écrits d’un style si merveilleux par le divin Homère² ; quelques auteurs, comme Darès Phrygius et Dictys Cretensis, en parlent historiquement et avec plus de vraisemblance³, j’ai pris des uns et des autres ce que j’en ai jugé nécessaire pour l’embellissement de la chose sans en altérer la vérité⁴. Je m’assure que l’on m’accusera d’avoir ici choqué les lois fondamentales du poème dramatique en ce que j’ajoute à la mort d’Achille, qui est mon objet, la dispute de ses armes et la mort d’Ajax, qui semble être une pièce détachée⁵, mais je m’imagine que mon action n’en est pas moins une, et que cette dispute et cette mort qui pourrait⁶ ailleurs tenir lieu d’une principale action ne doit être ici considérée qu’en qualité d’épisode et d’incident, vu qu’elle regarde principalement Achille, et qu’elle n’est pas le véritable but de ma tragédie, bien que ce soit par où elle finit⁷. S’il fallait toujours finir par la mort du premier acteur⁸, le théâtre se verrait souvent dépouillé de ses plus beaux ornements, la mort de César ne serait pas suivie du pitoyable spectacle de sa chemise sanglante qui fait un si merveilleux effet⁹, et qui pousse si avant dans les cœurs la compassion, le regret et le désir de vengeance. Quand Ajax se tue du désespoir d’être frustré des armes d’Achille, il ne donne pas tant une marque de sa générosité qu’il laisse un témoignage du mérite de ce qu’il recherchait, et par conséquent cet acte ne tend qu’à l’honneur de mon héros. En tout cas si j’ai failli pardonne-moi, et puisqu’il ne m’est pas permis d’espérer une juste louange de la meilleure de mes productions, souffre que je tire un peu de gloire de la plus belle de mes fautes.