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Prologue

[NP1] Arbiran prince de Melphes¹, un des plus grands seigneurs du royaume de Naples, pour les méchancetés qu’il a commises, qui ne sont que trop connues du roi, est banni de sa cour et relégué à Salerne², ville distante de Naples de dix lieues, chez Rodolphe prince du lieu, avec défense de revenir à Naples, que³ par ordre exprès de sa Majesté. Le roi écrit au prince de Salerne, le priant de recevoir Arbiran chez lui : Rodolphe lui fait tout le bon traitement qu’il pouvait souhaiter. Cependant⁴ Arbiran devient passionnément amoureux de Léonide princesse de Salerne, femme de Rodolphe son hôte, de laquelle il est rebuté. Voilà ce qui s’est passé par ci-devant⁵ ; ce qui arrivera par après⁶, vous le verrez maintenant. Les intrigues sont en quantité et assez bien démêlées⁷ ; mais ce qu’il y a de remarquable en cette pièce, c’est qu’elle est d’une invention⁸ toute nouvelle : car il n’y a ni mort, ni mariage, ni recouvrement⁹ d’enfants ou de parents perdus, qui sont les sujets de toutes les pièces que l’on a traitées jus[NP2]ques à aujourd’hui¹⁰. Toutes les femmes sont mariées, et toutes sont chastes, et vertueuses, et toutes¹¹ les intrigues ne sont que par les trahisons de cet Arbiran, qui machine des méchancetés inouïes pour arriver à la possession de ses amours. Mais je suis venu ici pour vous faire le prologue, et je vous ai déjà dit une partie de l’argument¹², et ai oublié les choses qu’on m’avait chargé de vous dire : qui est¹³ que vous vous souveniez que cette scène ici est la ville de Salerne, qui se changera pourtant tantôt¹⁴ en celle de Naples. Et quoique l’auteur sache fort bien toutes les règles du poème dramatique, il ne s’est point voulu assujettir à la rigoureuse loi de l’Antiquité, qui était de restreindre le sujet d’une pièce dans l’espace¹⁵ de vingt-quatre heures¹⁶, parce qu’il est presque impossible¹⁷ que quantité d’incidents, comme sont ceux que vous allez voir représenter en cette pièce, se soient faits en si peu de temps, que¹⁸ si l’on veut faire passer plusieurs intrigues en ce peu d’espace, il faut nécessairement faire de grandes narrations qui bien souvent sont importunes¹⁹, quoiqu’elles soient bien déduites²⁰. Ici vous n’en trouverez aucune, tout le sujet de la pièce paraît²¹ sur la scène. Vous n’y remarquerez point de vers fort relevés, le sujet ne le permettant pas, qui est trop long pour avoir été réduit en cinq actes ; c’est tout ce que l’auteur a pu faire de raconter²² le sujet, et de bien démêler les intrigues sur la fin. Mais quoique les vers ne soient [NP3] pas bien forts, vous les trouverez assez bien raisonnés, et le sujet fort divertissant²³. L’auteur ne s’est non plus soucié d’observer l’unité de lieu, ce qu’il trouve pourtant fort à propos de faire, quand le sujet s’y rencontre²⁴, mais il n’approuve pas de se gêner beaucoup pour cela, principalement quand la distance n’est pas de considération²⁵, car il ne trouverait pas bon de faire une scène en France, et une autre en Italie. Ici la scène est au commencement à Salerne, et sur la fin à Naples, ville du même royaume, où l’on peut aller en trois heures. Il en fait²⁶ une autre entre les deux, de sorte qu’elles ne sont distantes au plus que de cinq petites lieues l’une de l’autre²⁷. Il avoue pourtant qu’il vaudrait beaucoup mieux que tout se passât en un lieu, mais il ne l’a pu faire sans la²⁸ rendre trop embrouillée, et retrancher les plus beaux incidents. On a trouvé quelque chose à redire dans l’invention ; c’est que faisant²⁹ les femmes chastes, et vertueuses, Léonide entreprend la ruine de son mari par de fausses accusations. Mais avant que de³⁰ la condamner, je supplie les honnêtes femmes de ne donner point leur jugement là-dessus qu’elles³¹ n’aient auparavant éprouvé le ressentiment d’une extrême jalousie et les effets qu’elle est capable de produire, vu principalement que c’est pour sauver sa vie que son mari lui veut ôter (au moins à ce qu’elle croit) pour mettre sa rivale en sa place. Je m’assure³² que celles qui sont susceptibles³³ d’une seule de ces passions m’avoueront qu’el[NP4]le en a fait encore trop peu. Si quelques-unes (dont le nombre assurément sera fort petit), dupées par une certaine bonté (qui tiendra plutôt de la sottise que d’autre chose), la blâment, elle sera excusée par une infinité d’autres qui ne vaudront pas moins³⁴. Chacun en fasse tel jugement qu’il lui plaira ; si l’on n’y trouve que cela à redire, l’auteur doit être extrêmement satisfait, et ne perdra point pour cela le courage³⁵ d’achever une autre pièce sur laquelle³⁶ il travaille, qui sans doute sera beaucoup moins mauvaise que celle-ci. Mais je vois Arbiran et Léonide qui sortent, donnez-nous, s’il vous plaît, un agréable silence, et vous entendrez quelque chose qui, comme je crois, ne vous déplaira point.