C’est en 1635, au théâtre du Marais, que Corneille donne Médée, sa première tragédie. Elle connaît un succès non négligeable et confirme l’ascension du jeune dramaturge qui, à 29 ans, en est déjà à sa septième pièce.

Médée n’est publiée qu’en 1639, en même temps que L’Illusion comique. Entre-temps, le succès de Corneille s’est transformé en triomphe, avec le retentissement du Cid, créé en janvier 1637, et la querelle qui l’a suivi durant la même année. Pendant une dizaine de mois, la république des lettres a été agitée de débats esthétiques intenses¹. La publication des Sentiments de l’Académie française sur la tragi-comédie du Cid² met fin à ces débats et tranche en faveur des opposants de Corneille. Le Cid subit un long examen au sein duquel Corneille se voit reprocher d’avoir négligé bienséance et vraisemblance, et d’avoir versé dans l’immoralité. Au yeux de la jeune Académie, le succès de la pièce ne saurait excuser ses défaillances théoriques.

La dédicace « À Monsieur P. T. N. G. », destinataire probablement fictif, constitue la première prise de parole de Corneille après la querelle. C’est l’occasion pour lui de réaffirmer son esthétique.

Dans ce texte centré sur la dimension immorale et monstrueuse du personnage éponyme, Corneille revendique un rapport direct à son public, dont il refuse d’encadrer le jugement par une préface théorique qui convoquerait règles et autorités, autant de médiations entre la pièce et le lecteur. En affectant de ne pas vouloir défendre Médée sur le plan esthétique, il en place la justification dans la satisfaction du public, seul gage de réussite valable à ses yeux. Le plaisir du lecteur ou du spectateur est pour Corneille la véritable fin de la poésie dramatique, ce qui le conduit à défendre une vision « amorale »³ du théâtre : le but du dramaturge n’est pas d’instruire, mais de faire éprouver des émotions. La moralité ne saurait donc être une contrainte pour l’auteur dans le choix de son sujet.

Les règles ne doivent pas le gêner davantage : Corneille n’y voit ni une nécessité, ni une fin, mais bien plutôt un moyen. C’est un outil utile au praticien du théâtre pour parvenir à la satisfaction du public. La bienséance et la vraisemblance ne sont donc convoquées que pour être rejetées : l’auteur leur préfère la fidélité à sa source, qu’elle soit historique, comme dans Le Cid, ou mythologique, comme dans Médée. Le vrai prime sur le vraisemblable. Car Corneille a choisi un sujet extraordinaire, dont le personnage monstrueux de l’infanticide permet de déclencher de fortes émotions chez le spectateur⁴.

En somme, deux ans après la querelle du Cid, Corneille persiste et signe : loin de s’amender, il confirme tant son esthétique du sujet extraordinaire que son rapport aux règles et à la morale, tous deux liés à un même objectif : la satisfaction du public⁵.