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Abrégé du Martyre de Saint Polyeucte¹,

écrit par Siméon Métaphraste², et rapporté par Surius³.

[NP1] L’ingénieuse tissure⁴ des fictions avec la vérité, où consiste le plus beau secret de la poésie⁵, produit d’ordinaire deux sortes d’effets, selon la diversité des esprits qui la voient. Les uns se laissent si bien persuader à cet enchaînement⁶, qu’aussitôt qu’ils ont remarqué quelques événements véritables, ils s’imaginent la même chose des motifs qui les font naître et des circonstances qui les accompagnent. Les autres, mieux avertis de notre artifice, soupçonnent de fausseté tout ce qui n’est pas de leur connaissance, si bien que quand nous traitons quelque histoire écartée dont ils ne trouvent rien dans leur souvenir, ils l’attribuent tout entière à l’effort de notre imagination et la prennent pour une aventure de roman⁷.

[NP2] L’un et l’autre de ces effets serait dangereux en cette rencontre : il y va de la gloire de Dieu, qui se plaît dans celle de ses saints, dont la mort si précieuse devant ses yeux ne doit pas passer pour fabuleuse⁸ devant ceux des hommes. Au lieu de sanctifier notre théâtre par sa représentation, nous y profanerions la sainteté de leurs souffrances⁹, si nous nous permettions que la crédulité des uns et la défiance des autres également abusées par ce mélange se méprissent également en la vénération qui leur est due, et que les premiers la rendissent mal à propos à ceux qui ne la méritent pas, cependant que les autres la dénieraient à ceux à qui elle appartient.

Saint Polyeucte est un martyr dont, s’il m’est permis de parler ainsi, beaucoup ont plutôt appris le nom à la comédie¹⁰ qu’à l’Église. Le Martyrologe romain en fait mention sur le 13 de février, mais en deux mots, suivant sa coutume. Baronius¹¹ dans ses Annales n’en dit qu’une ligne. Le seul Surius, ou plutôt Mosander qui l’a augmenté dans les dernières impressions¹², en rapporte la mort assez au long sur le neuvième de janvier, et j’ai cru qu’il était de mon devoir d’en mettre ici l’abrégé. Comme il a été à propos d’en rendre la représentation agréable afin que le plaisir pût insinuer plus doucement l’utilité et lui servir comme de véhicule pour la porter dans l’âme du peuple¹³, il est juste aussi de lui¹⁴ donner cette lumière pour démêler la vérité d’avec ses ornements, et lui faire reconnaître ce qui lui doit imprimer du respect comme saint, et ce qui le doit seulement divertir comme industrieux¹⁵. Voici donc ce que ce dernier¹⁶ nous apprend.

Polyeucte et Néarque étaient deux cavaliers étroitement liés ensemble d’amitié. Ils vivaient l’an 250 sous [NP3] l’empire de Décius¹⁷. Leur demeure était dans Mélitène, capitale d’Arménie ; leur religion différente, Néarque étant chrétien, et Polyeucte suivant encore la secte des Gentils¹⁸, mais ayant toutes les qualités dignes d’un chrétien et une grande inclination à le devenir. L’empereur ayant fait publier un édit très rigoureux contre les chrétiens, cette publication donna un grand trouble à Néarque, non pour la crainte des supplices dont il était menacé, mais pour l’appréhension qu’il eut que leur amitié ne souffrît quelque séparation ou refroidissement par cet édit, vu les peines qui y étaient proposées à ceux de sa religion et les honneurs promis à ceux du parti contraire. Il en conçut un si profond déplaisir¹⁹ que son ami s’en aperçut, et l’ayant obligé de lui en dire la cause, il prit de là occasion de lui ouvrir son cœur : « Ne craignez point, lui dit-il, que l’édit de l’empereur nous désunisse : j’ai vu cette nuit le Christ que vous adorez, il m’a dépouillé d’une robe sale pour me revêtir d’une autre toute lumineuse, et m’a fait monter sur un cheval ailé pour le suivre. Cette vision m’a résolu entièrement à faire ce qu’il y a longtemps que je médite : le seul nom de chrétien me manque, et vous-même toutes les fois que vous m’avez parlé de votre grand Messie, vous avez pu remarquer que je vous ai toujours écouté avec respect, et quand vous m’avez lu sa vie et ses enseignements, j’ai toujours admiré la sainteté de ses actions et de ses discours. Ô Néarque ! si je ne me croyais point indigne d’aller à lui sans être initié de ses mystères et avoir reçu la grâce de ses sacrements, que vous verriez éclater l’ardeur que j’ai de mourir pour sa gloire et le soutien de ses éternelles vérités ! ». Néarque l’ayant éclairci²⁰ du scrupule où il était par l’exemple du bon larron²¹ qui en [NP4] un moment mérita le Ciel, bien qu’il n’eût pas reçu le baptême, aussitôt notre martyr plein d’une sainte ferveur prend l’édit de l’empereur, crache dessus et le déchire en morceaux qu’il jette au vent, et voyant des idoles que le peuple portait sur les autels pour les adorer, il les arrache à ceux qui les portaient, les brise contre terre et les foule aux pieds, étonnant tout le monde et son ami même par la chaleur de ce zèle qu’il n’avait pas espéré.

Son beau-père Félix, qui avait la commission²² de l’empereur pour persécuter les chrétiens, ayant vu lui-même ce qu’avait fait son gendre, saisi de douleur de voir l’espoir et l’appui de sa famille perdus, tâche d’ébranler sa constance premièrement par de belles paroles, ensuite par des menaces, enfin par des coups qu’il lui fait donner par ses bourreaux sur tout le visage. Mais n’en ayant pu venir à bout, pour dernier effort²³ il lui envoie sa fille Pauline, afin de voir si ses larmes n’auraient point plus de pouvoir sur l’esprit d’un mari que n’avaient eu ses artifices et ses rigueurs. Il n’avance rien davantage par là ; au contraire, voyant que sa fermeté convertissait beaucoup de païens, il le condamne à perdre la tête. Cet arrêt fut exécuté sur l’heure et le saint martyr, sans autre baptême que de son sang²⁴, s’en alla prendre possession de la gloire que Dieu a promise à ceux qui renonçaient à eux-mêmes pour l’amour de lui.

Voilà en peu de mots ce qu’en dit Surius. Le songe de Pauline, l’amour de Sévère, le baptême effectif de Polyeucte, le sacrifice pour la victoire de l’empereur, la dignité de Félix que je fais gouverneur d’Arménie, la mort de Néarque, la conversion de Félix et Pauline, sont des inventions et des embellissements de théâtre. La seule vi[NP5]ctoire de l’empereur contre les Perses a quelque fondement dans l’Histoire, et sans chercher d’autres auteurs, elle est rapportée par monsieur Coëffeteau²⁵ dans son Histoire Romaine, mais il ne dit pas, ni qu’il leur imposa tribut, ni qu’il envoya faire des sacrifices de remerciement en Arménie.

Si j’ai ajouté ces incidents et ces particularités selon l’art ou non, les savants en jugeront. Mon but ici n’est pas de les justifier, mais seulement d’avertir le lecteur de ce qu’il en peut croire²⁶.